Cambodja: een land met vele gezichten

Wist je dat het eeuwenoude tempelcomplex van Angkor bovenin de Lonely Planet top 500 ultieme reislijst staat? Voor veel mensen is dit het hoogtepunt van Cambodja. Hoewel dat volkomen begrijpelijk is, heeft Cambodja nog veel meer te bieden.

Enerzijds is er veel eeuwenoude en natuurlijke schoonheid. Anderzijds is er een duistere, recente geschiedenis, namelijk de heerschappij van de Rode Khmer eind jaren 70 die leidde tot de moord op een kwart van de totale bevolking. Deze onvoorstelbare geschiedenis heeft op veel manieren diepe sporen achtergelaten.

De Cambodjaanse bevolking blijkt echter veerkrachtig. Er is veel hernieuwde trots in de oude cultuur en veel bedrijven hebben een sociaal doel waardoor het een land is waar het vrij gemakkelijk is om goed te doen met je reizen.

In deze reisroute nemen we je mee langs de hoogtepunten van Cambodja!

Aanbevolen reisroute

• Siem Reap

• Battambang

• Phnom Penh

• Kampot

• Koh Rong

Afhankelijk van je reistempo, kun je de bovenstaande route in ongeveer twee à drie weken goed beslaan. We zouden voor Battambang en Phnom Penh zeker twee dagen uittrekken. Voor Siem Reap en Kampot zijn minstens drie dagen aan te bevelen om het goed te beleven. Hoe lang je op Koh Rong verblijft is afhankelijk van hoe lang je wil relaxen.

Mogelijke toevoegingen en praktische informatie vind je aan het einde van deze gids.

Siem Reap

Cambodja staat bij veel mensen bekend om één ding: het Angkor tempelcomplex, gelegen in de hoofdstad Siem Reap. We raden ten zeerste aan om een ​​fietstocht naar Angkor te maken, want dit is een zeer unieke en leuke manier om het te verkennen. Je krijgt een beter beeld van de omvang van het complex en je voelt je een beetje als een toeristische versie van Indiana Jones die door de jungle en tussen verborgen tempels fietst. Huur ook nog voor een dag een tuktuk of Remrok-Moto (een Cambodjaanse variant van de tuktuk) chauffeur, je hebt namelijk zeker twee dagen nodig om het mega complex goed te zien.

De stad Siem Reap is een leuke drukte. De beroemde/beruchte pubstraat is een attractie op zich, maar niet zozeer onze smaak. Over het algemeen heeft de stad een heerlijke sfeer, met veel leuke winkels en restaurants. De littekens die de genocide heeft achtergelaten zijn diep, maar het heeft er ook toe geleid dat veel mensen iets goed proberen te doen voor de maatschappij door middel van hun bedrijf. Een voorbeeld hiervan is het geweldige Phare Circus, waar kansarme jongeren worden opgeleid tot circusartiesten.

Een geweldige (luxe) dinerervaring kun je hebben bij Lum Orng Farm to Table Restaurant, waar ze een zorgvuldig geselecteerd menu van lokale producten serveren volgens oude Khmer-recepten. Tijdens de heerschappij van de Rode Khmer was veel van de oude cultuur verboden, dus veel traditionele recepten werden vergeten. Dit restaurant wil deze recepten weer tot leven brengen.

Een ander geweldig project om te bezoeken is APOPO. Hier trainen ze ratten om explosieven te detecteren. Cambodja ligt bezaaid met niet-ontplofte mijnen en bommen vanwege de genocide en de Vietnamoorlog. De ratten zijn zelfs beter dan honden in het vinden van deze explosieven, doordat zij lichter van gewicht zijn. Je kan het APOPO-centrum bezoeken om de ratten in actie te zien en een donatie te doen.

Tot slot kunnen we een bezoek aan Artisans Angkor Cambodia Fine Arts & Crafts aanbevelen voor de mooiste souvenirs. Opnieuw een prachtig sociaal project waar jongeren getraind worden om de mooiste kunstwerken te maken. Qua accomodatie kunnen we het mooie en zeer centraal gelegen Siem Reap Palace Hotel & Spa aanbevelen.

Battambang

Het is apart om te zien hoeveel mensen alleen Siem Reap bezoeken, terwijl er in Cambodja zoveel meer te zien is. Eén plaats die een bezoek waard is Battambang. Ondanks dat het een kleine stad is zijn er redelijk wat bijzondere dingen te doen en te zien. We raden aan om hier een lokale gids in te huren zodat je het meeste te weten kan komen over de periode van de Rode Khmer en goed de plekken kan bezoeken die hier nog de sporen van laten zien. Het is ook de beste manier om het lokale leven en vakmanschap te ervaren. We bezochten bijvoorbeeld een lokale markt (bereid je voor op wat 'exotisch' vlees...), een oude dame die nog steeds sigaretten met de hand produceert en een familie die rijstpapier en bananenchips produceert.

Eén van de belangrijkste historische plekken is de zogenaamde Killing Cave, waar dode en zelfs levende mensen door het dak van de grot werden gegooid. De grot is nu een gedenkplaats. Je zou kunnen denken: waarom zou ik al deze vreselijke plekken willen bezoeken? Wij zouden stellen dat je een land en haar inwoners niet volledig kunt begrijpen, zonder hun geschiedenis te begrijpen. Tegelijkertijd is het regelmatig zo dat deze verschrikkelijke plekken soms ook heel mooi kunnen zijn. Zo vind je bovenop de grot bijvoorbeeld ook het mooiste uitzicht op de rijstvelden rond Battambang. Cambodja is dus een land van soms wat ongemakkelijke contrasten.

De berg waar de grot zich bevindt staat ook bekend om de verbluffend grote kolonie vleermuizen die bij zonsondergang uitzwermt. Onderaan de berg vindt je allerlei stoelen en verkopers om een ijskoud biertje bij te halen. Zo kun je ultiem van dit prachtige tafereel genieten. Daarna kun je een, wederom, authentiek filantropisch restaurant bezoeken, genaamd Jaan Bai. We kunnen ook een bezoek aan de Human Gallery aanbevelen voor een geweldige humanitaire foto's van een Baskische fotograaf met een wel heel bijzonder levensverhaal.

Phnom Penh

Phnom Penh is de hoofdstad van Cambodja. Het is een vrij relaxte stad met veel leuke koffietentjes, bars en restaurants. Dit kan ook verklaard kan worden door de vele expats die hier wonen. Het is leuk om gewoon door de levendige stad te slenteren en plekken als het Koninklijk Paleis te bewonderen. Wij voorspellen dat het in de toekomst alleen maar leuker zal worden met de toenemende internationalisering en ontwikkeling van deze stad.

Toch is Phnom Penh ook de plek waar veel vreselijke dingen zijn gebeurd. Een bezoek aan de Tuol Sleng-gevangenis is aan te raden om de verschrikkingen van het regime van de Rode Khmer volledig te begrijpen. Een audiotour neemt je mee over het gevangenisterrein en vertelt je alles over wat hier is gebeurd. Je zal beter begrijpen waarom een sterke democratie zo belangrijk is en hoe slechts één intens slecht persoon in combinatie met zwakke plekken in het regeringssysteem binnen een mum van tijd tot een dodelijke dictatuur kunnen leiden...

Net buiten de stad vind je nog een historische plek uit de periode van de Rode Khmer, namelijk de wereldbekende Killing Fields (officieel de Choeung Ek genocidal center). 99% (!) van de mensen die gevangen zaten in de Tuol Sleng-gevangenis vond hier de dood. Een bril dragen of leraar zijn was al genoeg om vermoord te worden. Het paranoia-regime wilde alle intelligente mensen uitroeien om zo een ​​communistische boerenstaat te creëren. Het is heel moeilijk om deze bizarre ideeën en gebeurtenissen te bevatten.

Kampot

Kampot is onze favoriete regio van Cambodja tot nu toe. We kunnen een verblijf in de gezellige bungalows van Gecko Village erg aanbevelen. Deze kleine accommodatie ligt aan de Kampot rivier met zeer aardig personeel, een heerlijk zwembad zwembad en het mooiste uitzicht op de omgeving.

Het gelijknamige stadje van de regio is klein maar heeft wel een paar leuke restaurants (zoals Simple Things). We vonden het vooral leuk om te eten op één van de rivierboten. Ook is het een aanrader om mee te gaan op een riviercruise bij zonsondergang. Als je geluk hebt, spot je ook wat vuurvliegjes. Net als in Battambang kunnen we ook hier aanbevelen om een ​​lokale gids in te huren, vooral omdat de politie je nogal snel probeert af te persen en omdat de wegen in deze regio behoorlijk slecht zijn.

Bokor Hill is wat ons betreft echt een must-see in de regio. Dit was vroeger de plek waar Franse kolonisten vakantiehuisjes hadden. Nu is het praktisch gekoloniseerd door de Chinezen... maar er zijn nog steeds een aantal coole dingen om te zien, zoals de vervallen Sihakouk Mansion (het huis van de oude president), de Popokvil Waterfall, de Sampov Pram Pagoda, de verlaten Bokor Church en het ondertussen gerenoveerde Bokor Palace. Dat laatste was vroeger een heel vet oud verlaten hotel waar de kolonisten hun feestjes hadden. Je kon tot jaren geleden dit spookachtige gebouw bezichtigen, maar nu is het weer een werkzaam luxe hotel. Toen wij er waren leek er echter haast niemand te zijn en dat is net zo spooky als je het aan ons vraagt...

The Popokvil waterfall is also worth a visit, but it can run dry so it might not be that beautiful well into the dry season. When we were there in November, there was water coming down the waterfall and it was a nice sight to walk around. Another beautiful sight is the old Sampov Pram Pagoda. This is also where you'll have the most amazing view of the ocean and nearby islands.

Other famous landmarks are the Bokor Church and the renovated Bokor Palace. The latter used to be much more interesting when it was still the deserted Bokor Hill Station, which used to be an incredible hotel for the colonists with the most amazing chambers and ballrooms. Until recently, you were able to walk around the deserted building. Now, it's a luxurious hotel, although we hardly saw anyone here. We don't know what we find spookier... The Bokor Church was built by the French and is now a ruin which you can still explore!

Je vindt ook zoutvelden rond Kampot, maar deze vonden wij niet zo bijzonder. Wij genoten vooral van een bezoek aan La Plantation, een fantastische peperplantage waar je een rondleiding en proeverij kan krijgen van hun fantastische producten. Hun peperijs is echt goddelijk en als we ooit teruggaan met een zak geld dan gaan we zeker overnachten in hun prachtige accommodaties want de omgeving is hier echt heel mooi. Dit komt onder andere door het nabijgelegen Brateak Kola meer. Helaas heeft ook deze plek zoals zovelen in Cambodja een zwart randje. Het meer werd ten tijde van Pol Pot namelijk door dwangarbeiders uitgegraven en velen van hun vonden hier hun dood.

Mocht je nog wat tijd over hebben en in de omgeving zijn dan kun je het kleine kustplaatsje Kep bezoeken. Kep staat bekend om de vismarkt. Het is niet een heel bijzonder plaatsje, maar het is leuk om over het strand te wandelen en de lokale families te zien genieten van hun vrije tijd. Je kan hier ook een wandeling in de jungle maken.

Koh Rong

Een bezoek aan Cambodja is niet compleet zonder een bezoek aan één van de prachtige tropische eilanden. Van de eilanden is Koh Rong de beroemdste. We waren er eerst niet zo zeker van een bezoek aan dit eiland, omdat het vooral bekend staat om het aantrekken van veel feestgangers, maar het is heel makkelijk om dit te ontwijken als je op zoek bent naar een meer relaxte eilandvibe. Een korte boottocht vanaf (het verder vreselijke) Sihanoukville brengt je hier.

Je kan aan elk kant van het eiland verblijven, vooral als je op zoek bent naar het afgelegen eilandgevoel. Hiervoor zul je nog wel een boottocht moeten maken en er zullen geen winkels of restaurants zijn, maar die zal je waarschijnlijk ook niet missen als je een eigen paradijs hebt. Wij kozen er vanwege het gemak wel voor om in het hoofdgebied te verblijven. Hier zijn genoeg restaurants en een hoop levendigheid te vinden, maar het is ook gemakkelijk om slechts op korte loopafstand echt een verbluffend mooi en rustig strand te vinden, genaamd Long Set Beach. Echt hemel op aarde!

Mogelijke toevoegingen

Er zijn ook nog andere plekken die wij niet hebben bezocht maar die wij de volgende keer zeker aan onze route zouden toevoegen. Zo zouden wij naar het authentieke Kampong Cham gaan, een stadje dat pittoresk gelegen is aan de Mekong rivier. Daarnaast zouden wij zijn het Botum Sakor National Park en specifiek de Cardamom Tented Camp bezoeken. Hierbij heb je echt een super bijzondere verblijf in de jungle, inclusief fantastische rondleidingen. Ook zouden wij het Mondulkiri National Park bezoeken en het bijzondere Elephant Valley Project waarbij je wandelingen door de jungle kan maken met geredde olifanten en in een bungalow kan verblijven.

Je kan ook de drijvende dorpjes op het Tonlé Sap meer bezoeken, al moet je hierbij goed kijken naar welke toer je neemt en of het water in het meer hoog genoeg staat, want we lezen heel veel gemengde reviews hierover. Als je iets heel bijzonders aan je reis wil toevoegen dan kun je een luxe riviercruise overwegen. Hiervoor moet je wel echt de portemonnee trekken, maar dan heb je wel iets heel vets gedaan. Deze cruises combineren vaak Cambodja en Vietnam en is ook een manier om het Tonlé sap meer te zien.

Praktische informatie

Manieren om Cambodja te bereizen
In de Cambodiaanse plaatsen kun je het beste per tuktuk of Remork-Moto rondreizen. Met de app Grab of de Cambodiaanse PassApp kun je makkelijk een tuktuk boeken. Tussen de verschillende plaatsen kun je je goed per bus vervoeren. Deze zijn gemakkelijk online te boeken, bijvoorbeeld via 12GO of het Cambodjaanse Camboticket. Ook kun je de trein pakken, wat ons een erg leuke manier lijkt om rond te reizen. Vliegvelden vind je in de plaatsen Siem Reap, Phnom Penh en Sihanoukville. Ook is het mogelijk om per (nacht)bus de grens over te gaan.

Beste reistijd
Het droge seizoen en daarmee het hoogseizoen van Cambodja loopt van november t/m maart. Wij zouden met name november en december aanbevelen zodat je nog het meest kan genieten van de groene natuur en rijstvelden.